Но такая жизнь начала ему надоедать. Он решил поступить в армию короля Гармаста, но обстоятельства сложились так, что вместо этого попал к лесовикам. И время должно было показать, правильно ли он поступил, отправившись с Колмером в Туманный Бор.

Глава 50

Эла провели по внутренностям парусника средних размеров, быстроходного, но уязвимого в сражениях. Такие были очень популярны на Островах среди контрабандистов, поскольку позволяли уходить от военных клиперов береговой охраны, вооружённых тяжёлыми мортирами.

Капитан и некромант спустились по узкому трапу в небольшую кают-компанию, обставленную с аскетическом стиле: посередине имелся низкий квадратный стол, рядом располагались четыре стула, на стенах висели акварели в тонких деревянных рамках с видами моря. На столе стоял поднос, уставленный стеклянными графинами с напитками и вазами с фруктами.

— Угощайся, — сказал капитан, коротко кивнув.

— Я не голоден, — ответил демоноборец, осматриваясь.

Капитан достал свиток с сургучовыми печатями и опустился на один из стульев.

— Прошу, не стой. В ногах правды нет. Нам есть, о чём поговорить, и беседа наша не на одну минуту. Сейчас подадут ужин, а пока почему бы не отведать вина? Как известно, алкоголь позволяет говорить куда свободней.

— Мне это ни к чему, — ответил Эл, садясь.

Капитан пожал плечами и наполнил свой бокал тёмно-красным напитком с приятным запахом.

— Попробуй фруктов, — предложил он. — Особенно рекомендую персики, очень удачная партия, — с этими словами капитан вынул из вазы фрукт и принялся разглядывать. Но думал он едва ли о персике.

— Что ты намерен мне предложить? — прямо спросил некромант.

Капитан аккуратно вернул персик на место и поднял глаза на собеседника.

— Позволь представиться: Юан Ваймэнь, уполномоченный капитан клана Синего Тигра и начальник Незримых. Думаю, эти названия тебе знакомы. Судя по всему, ты не впервые в зитских землях. Вот мои верительные грамоты, — добавил он, не дожидаясь ответа, и протянул свиток.

Эл развернул его и пробежал глазами. Текст был на местном языке — столбики иероглифов походили на узор.

— Знаешь наш язык? — спросил капитан.

Эл кивнул.

— Что собираешься предложить? — повторил он, возвращая грамоты.

— Не догадываешься? Нам известно о твоей договорённости с Цумсаром и о встрече с псом Ишибоком.

— И что?

В это время в кают-компанию вошли двое матросов с подносами, на которых громоздились тарелки с дымящимся ужином: мясо, дичь, фрукты, запеченные фрукты и разнообразные соусы в маленьких белых чашечках. Перед Элом и Юанем положили завёрнутые в полотняные салфетки палочки, которыми было принято есть на Островах.

Когда матросы вышли, некромант откинулся на спинку стул и, пристально глядя в лицо капитана, сказал:

— Почему решил со мной договориться? Сначала же убить хотел.

— Ты прав, — не стал отпираться от очевидного капитан. — Я передумал, — с этими словами Юань положил на тарелку бедро фазана и немного овощного рагу, полил всё это соевым соусом и отломил кусок пшеничного хлеба. — У меня есть к тебе разговор.

— Хотелось бы послушать, — заметил Эл.

— Точно не желаешь поесть?

— Точно. Давай к делу.

— Как скажешь. Ты нанят убить нашего дражайшего патрона, — заговорил Юань, ловко подхватывая палочками и отправляя в рот кусочки тушёного перца и помидоров. — Не отрицай.

Эл пожал плечами.

— Конечно, мы не собирались встречать тебя с распростёртыми объятиями. Это ведь очевидно. Не так ли?

Некромант кивнул. Его немного раздражала манера собеседника заходить издалека, но он решил проявить терпение.

— Я знаю, что ты согласился, полагая, будто Синий Тигр — банда контрабандистов. Преступников. У тебя, возможно, даже была благая цель — остановить поставки Жёлтого Дракона, сеющего смерть. Но… — Юань положил палочки и поднял палец, — тебя обманули!

— Неужели?

— Наш клан не занимается дурманящими зельями. Тебя хотели использовать для убийства невиновного человека. Невиновного в глазах любого благородного человека, конечно, но не в глазах императора Асура!

— Что ты имеешь в виду? — Дьяк пытался понять, кроется за словами Юаня игра или правда, но в глазах капитана ничего нельзя было прочесть: тот был опытным переговорщиком.

Юань пригубил вина, облизал губы и сокрушённо покачал головой.

— Да, мой друг. Прискорбно сообщать, но ты стал слепым оружием в руках нечистоплотных людей. Правитель Островов давно сошёл с ума. Как это ни печально, он помешался от жадности. Уже в течение двух лет он придумывает наветы на самых богатых людей нашей страны, чтобы ложно обвинить их, арестовать и присвоить их золото и земли, а чиновники охотно помогают ему. Потому что до поры до времени император Асура щедро платит им. Но поверь, скоро наступят времена, когда монеты потекут обратно в казну, ибо нет предела жадности человеческой, и раз вступивший на путь стяжательства уже не в силах остановиться. Всё, что говорил тебе Ишибок, — ложь от первого до последнего слова! Он работает на Цумсара. Увы, мой друг, ты попал в западню, — Юань сочувственно покачал головой.

— Ждёшь, что я тебе поверю? — поинтересовался Эл, мысленно взвешивая все за и против новой версии событий.

Конечно, он договорился с Цумсаром об определённом поручении, за которое полагалась награда, и вопрос справедливости, таким образом, отодвигался на второй план, тем более что Эл никогда не отличался особенной щепетильностью, но терпеть не мог, когда его пытались сделать игрушкой в своих руках. И, если так случилось, в этом следовало разобраться.

Юань взял бутылку вина, ласково провёл ладонью по стеклу и наполнил опустевший бокал.

— Конечно, мы не святые, — сказал он, сделав глоток. — Но на Островах не принято заниматься честным трудом. Мы всегда были разбойниками, пиратами — всем кем угодно, но не пахарями. Я не имею в виду, крестьян, конечно. Но люди благородного происхождения жили и умирали с оружием в руках. Синий Тигр ведёт тёмные дела, но мы не имеем отношения к тому, в чём обвиняет нас император. Жёлтым Драконом мы не торгуем.

— Почему? — спросил Эл. — Разве это не выгодно?

— Очень выгодно! — ответил Юань, улыбнувшись. — Но опасно. Никто не хочет нарушать приказ императора. Однако, как видишь, соблюдать закон не всегда достаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности.

— Значит, император хочет прибрать к рукам ваши богатства?

— Именно так, — подтвердил Юань. — Но он не решается напасть на наш замок, потому что знает — мы дадим достойный отпор. По большому счёту, Империя поделена между наиболее влиятельными кланами, которые более или менее лояльны императорскому дому. Мы оказались слишком влиятельны и богаты. Теперь клан Синего Тигра в опале. Тебя наняли отрубить зверю голову. Но нас недооценили. Ни ты, ни Цумсар.

— Предположим, что я тебе верю, — помолчав, сказал Эл. — Что дальше?

— Это зависит от тебя.

— В каком смысле?

— Способен ли ты изменить своё намерение?

— Намерение убить Синего Тигра?

— Именно так, — острый взгляд капитана упёрся в демоноборца.

Глава 51

— Позволь я кое-что поясню, — Эл подался вперёд, положив локти на стол. — Обычно я верен данному слову. Но мне не нравится, когда меня используют. Это оскорбляет меня, если ты понимаешь, о чём я.

— Само собой, — отозвался Юань.

— Так вот. Выясняется, что меня могли обмануть. Получается, имеет смысл перейти на вашу сторону, тем более что руководило мной исключительно желание получить некий предмет, похищенный у достойных людей, нанявших меня, чтобы я вернул им его. Других интересов у меня на Островах нет. Поэтому, как только я покончу по своими делами, то сразу уберусь отсюда.

— Это очень удачно, — заметил Юань.

— Согласен, — кивнул Эл. Он умолчал о том, что его дела не ограничиваются поисками артефакта для жрецов, но это капитана не касалось. — Итак, могу ли я надеяться, что, приобретя в моём лице союзника, клан Синего Тигра не оставит меня без средств к существованию?